Η διαδικασία που είναι γνωστή ως όσμωση συμβαίνει στη φύση για εκατομμύρια χρόνια και συμβαίνει στο σώμα μας κάθε μέρα. Από επιστημονική άποψη, ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1748 από τον Jean-Antoine Nollet, έναν Γάλλο κληρικό και φυσικό. Ο Nollet μπόρεσε να αναπαράγει την οσμωτική διαδικασία χρησιμοποιώντας τη χοληδόχο κύστη ως μεμβράνη για να δείξει ότι μόρια διαλύτη από χαμηλό διαλυμένο νερό θα μπορούσαν να ρέουν μέσω του τοιχώματος της ουροδόχου κύστης σε υψηλότερη συγκέντρωση διαλυμένης ουσίας από αλκοόλη. Αποδείχθηκε ότι ένας διαλύτης θα μπορούσε να περάσει επιλεκτικά μέσω μιας ημι-διαπερατής μεμβράνης μέσω της διαδικασίας φυσικής οσμωτικής πίεσης και ο διαλύτης θα εισέρχεται συνεχώς μέσω της κυτταρικής μεμβράνης έως ότου επιτευχθεί δυναμική ισορροπία και στις δύο πλευρές της ουροδόχου κύστης.
Η μελέτη της όσμωσης θα εξαφανιζόταν για τα επόμενα 200 χρόνια μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1940 όταν ερευνητές από κορυφαία αμερικανικά πανεπιστήμια άρχισαν να επανεξετάζουν το θέμα. Αυτό το ανανεωμένο ενδιαφέρον βασίστηκε στην επιθυμία να βρει έναν τρόπο φιλτραρίσματος ή αφαλάτωσης θαλασσινού νερού, ο οποίος ήταν ένας στόχος που έθεσε η κυβέρνηση του Κένεντι για να βοηθήσει στην ανάπτυξη λύσεων έλλειψης νερού για τη χώρα. Το 1959, δύο ερευνητές στο UCLA, οι Sidney Loeb και Srinivasa Sourirajan κατάφεραν να παράγουν μια λειτουργική συνθετική μεμβράνη RO από πολυμερές οξικής κυτταρίνης. Στις δοκιμές τους, ένα σώμα με υψηλό διαλυτό νερό πιέστηκε μέσω της μηχανικής μεμβράνης, το οποίο λειτούργησε ως φίλτρο που επέτρεπε να περάσουν μόνο μόρια νερού ενώ απορρίπτονταν τα NaCl (αλάτι) και TDS. Το γλυκό νερό μπόρεσε να περάσει με ικανοποιητικό ρυθμό ροής για να παράγει καθαρό, πόσιμο νερό και η μεμβράνη ήταν πραγματικά ανθεκτική και μπορούσε να λειτουργήσει υπό κανονικές πιέσεις νερού και συνθήκες λειτουργίας. Δεδομένου ότι αυτή η νέα τεχνολογία λειτούργησε αντίστροφα της φυσικής οσμωτικής διαδικασίας, σύντομα έγινε γνωστή ως αντίστροφη όσμωση.
Το πρώτο εμπορικό εργοστάσιο RO στον κόσμο κατασκευάστηκε στην Coalinga της Καλιφόρνια με τη βοήθεια και τη διεύθυνση των Joseph W. McCutchan και Sidney Loeb και το 1965 το πιλοτικό του πρόγραμμα επέστησε την προσοχή μηχανικών και κυβερνήσεων από όλο τον κόσμο. Αυτό το απίστευτο όνειρο, που μια μέρα η ανθρωπότητα θα μπορούσε πραγματικά να αφαλατώσει το θαλασσινό νερό σε μεγάλη κλίμακα και οικονομικά, τελικά έγινε πραγματικότητα. Η πρόοδος αυξήθηκε γρήγορα καθώς νέα πιλοτικά προγράμματα ξεκίνησαν αλλού όπως η La Jolla και η Firebaugh California για να δοκιμάσουν διαφορετικούς τύπους υφάλμυρου και θαλασσινού νερού. Οι καινοτομίες και οι ανακαλύψεις αυτών και πολλών άλλων συντελεστών θα καθιστούσαν την τεχνολογία μεμβράνης σχετική και προσιτή και θα παρέχουν οφέλη καθαρού νερού για πολλές βαριές βιομηχανίες.
Σήμερα, η αντίστροφη όσμωση και τα στοιχεία φιλτραρίσματος μεμβράνης χρησιμοποιούνται για χιλιάδες διαφορετικές διαδικασίες και εφαρμογές σε όλο τον κόσμο και αυτή η βιομηχανία αναμένεται να συνεχίσει να αυξάνεται αμετάβλητα στο εγγύς μέλλον. Καθώς οι φυσικές πηγές καθαρού νερού γίνονται πιο σπάνιες και η συνεχής τάση της ερημοποίησης στον κόσμο, οι μεγάλες εγκαταστάσεις επεξεργασίας αντίστροφης όσμωσης παρέχουν πλέον μεγάλο μέρος του καθαρού νερού που χρησιμοποιείται από ορισμένες πόλεις και ακόμη και από μικρές χώρες. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν το συνειδητοποιούν τώρα, αλλά στο εγγύς μέλλον το καθαρό νερό μπορεί σύντομα να γίνει ένας από τους πιο πολύτιμους πόρους στον πλανήτη και γι 'αυτό η τεχνολογία RO είναι πράγματι ένα από τα κορυφαία επιστημονικά επιτεύγματα στην ανθρώπινη ιστορία.
